1. 샴고양이가 아니에요! 나는 버먼 고양이
미얀마에 유래를 두고 있는 버먼 고양이(Birman cat)은 우리에게 친근한 샴고양이와 매우 유사하게 생겼습니다. 몸에는 희고 풍성한 털을 가지고 있으며 귀와 얼굴, 다리와 꼬리에만 어두운 무늬가 있는 모습은 많은 사람들에게 샴고양이의 긴 털 버전이라는 오해를 사게 만듭니다. 그러나 사실 샴고양이의 장모종은 버먼 고양이가 아닌 '발리니즈(Balinese)'라고 불리는 타 품종으로 분류되어 있습니다. 너구리처럼 풍성한 꼬리와 뾰족한 귀를 가진 버먼 고양이는 발리니즈와는 다르게 발등과 발가락 부분이 흰색 털로 덮여있습니다. 이 차이점만 알고 있다면 두 종을 어렵지 않게 구별해 낼 수 있습니다. 또한 버먼 고양이는 부드러운 긴 털을 가지고 있지만 속털이 없는 단일모의 고양이입니다. 때문에 털이 쉽게 엉키지 않고 다른 고양이들보다 적은 빗질로 관리하며 키울 수 있다는 장점을 가지고 있습니다.
버먼 고양이는 3.5kg부터 최대 7.5kg까지 자라는 중대형종 고양이입니다. 성묘로 자라는 데에는 태어난 후 2년에서 3년 정도 걸리며 대체로 근육질의 단단한 몸으로 자라게 됩니다. 그러나 둥글고 넓은 얼굴과 짧은 목과 다리로 인해 실제 크기보다 작게 보이는 특징을 가지고 있습니다.
버만 고양이의 눈 색은 대체로 맑고 선명한 파란색입니다.
2. 미얀마 출신의 버먼 고양이
버먼 고양이는 현채의 미얀마에서 방생한 품종입니다. 때문에 미얀마의 과거 이름 '버마'에서 영향을 받아 '버먼 고양이' 또는 '버만 고양이'라고 불리게 되었습니다. 정확하게 언제부터 발생한 종인지는 확인할 수 없지만 오랫동안 미얀마의 사원에서 승려들에게 길러진 품종입니다. 때문에 사원을 방문한 사람들과 승려들에게 신성시 여겨지기도 했습니다. 아직도 유럽 지역에서는 '신성한 미얀마의 고양이'라고 불리기도 하며 여신과 관련된 일화가 전해지기도 합니다.
버먼 고양이가 유럽에 퍼지게 된 계기는 다음과 같습니다. 1919년 경 당시 라오춘 사원에 들어온 약탈자들로부터 프랑스인 '오귀스트 파비'와 '고든 러셀 소령'이 사원과 승려들을 피신하도록 도왔다고 합니다. 승려들은 답례로 버먼 고양이 한 쌍을 선물하였고 이를 통해 처음으로 프랑스에 이 품종에 대하여 알려지게 되었습니다. 직후 발발한 2차 세계대전으로 인해 버먼 고양이는 거의 멸종할 뻔한 사건을 겪게 됩니다. 그러나 이후 밴더빌트라는 사람이 새롭게 미얀마에서 한 쌍의 버먼 고양이를 들여오는 시도를 합니다. 숫컷 고양이는 배를 통한 이동 과정 중에 무지개다리를 건너고 암컷 고양이 한 마리만이 무사히 프랑스에 도착하게 되었습니다. 밴더빌트는 페르시안 고양이와 터키시 앙고라와의 교잡을 통해 버먼 고양이의 혈통을 되살리기 위해 노력합니다. 이후 1925년에 버먼 고양이는 정식 품종으로 인정 받게 되었습니다. 이후 1996년 영국 고양이 애호가 협회(GCCF)에서, 1967년 고양이 애호가 협회(CFA)에서 각각 버먼 고양이의 품종을 인정받게 되어 오늘날의 버먼 고양이로서 존재하게 되었습니다.
3. 버먼 고양이의 몇 가지 유전질환
버먼 고양이는 대체적으로 건강하며 평균 15년 정도의 수명을 가진 고양이입니다. 그러나 오랜 기간 사람과 함께하며 연구가 이루어진 만큼 밝혀진 유전병의 항목도 많습니다.
버먼 고양이의 대표적인 유전병 중 하나는 진행성 망막 위축증(PRA)입니다. 망막은 눈 구조 가장 뒤쪽에 존재하며 시각적 정보를 눈에 전달하는 역할을 하고 있습니다. 진행성 망막 위축증은 망막을 이루는 세포가 시간이 지남에 따라 망가지는 증상을 말합니다. 망막 전체에 영행을 주는 '전체적인 PRA'와 중앙 부분에만 영행을 주는 '중심부 PRA'로 나뉩니다. 이 질병은 실명이나 백내장을 일으며 시야를 앓게 만들며 나이에 상관없이 어린 개체에게도 발생할 수 있습니다. 또한 눈 부위에 물집 모양과 같은 종양이 생기는 희귀한 질병, 강막 박리 등의 질병을 겪을 수 있으니 버만 고양이를 기르고 있는 경우 고양이가 보는 것에 어려움을 느끼지 않는지 세심한 관찰이 필요합니다.
버먼 고양이는 혈액형 B형이 아예 없거나 거의 없는 다른 품종의 고양이들과 다르게 B형 혈액형을 가진 고양이가 존재하는 품종입니다. 미국에서는 전체 버먼 고양이의 18%가, 영국에서는 전체 버먼 고양이의 29%가 B형 혈액형을 가지고 있다고 보고 됩니다. 모든 고양이는 A형 또는 B형의 혈액형만을 가지는데 B형의 혈액형을 가진 고양이에게는 '혈우병 B'라는 유전 질환이 나타날 수 있습니다. 혈우병은 작은 부딪힘에도 쉽게 멍이 들게 되고 코피나 상처에서 나는 피가 멈추지 않아 심각한 상황에 처하게 될 수 있는 질병입니다.
그 외에도 털이 적어지는 선천적 털 감소증( Congenital hypotrichosis), 꼬리 끝 괴사 (tail-tip necrosis), 3개월령 이전에 발견되는 흉선 형선 부전(Thynic aplasia) 등의 질환이 보고 되고 있습니다.