1. 서벌 캣과 샴고양이의 만남
'사바나 고양이(Savannah)'는 독특한 혈통을 가진 고양이 품종입니다. 1세대의 사바나 고양이는 야생의 서벌 캣, 즉 아프리카의 살쾡이와 집고양이 샴의 이종 교배를 통해 태어납니다. 30년 정도의 짧은 역사를 가지고 있는 이 고양이는 1986년 '주디 프랭크(Judee Frank)'라는 브리더에 의해 처음 탄생되었습니다. 이후 사바나 고양이 한 마리를 입양하게 된 빠진 '패트릭 켈리(Patrick Kelly)'라는 한 사람이 이 고양이의 매력에 푹 빠져 서벌 캣 브리더들에게 접선을 시도하게 됩니다. 그는 결국 '조이스 스로프(Joyce Sroufe)'라는 한 서벌 브리더와 협업하게 되는데 성공했습니다. 조이 스로프는 1996년 국제 고양이 협회(TICA)에 사바나 고양이의 정식 품종 인정을 요청했고, 5년 뒤인 2001년에 정식 품종 인정을 받아냈습니다. 또한 1997년 뉴욕의 고양이 쇼에 사바나 고양이를 첫 데뷔 시켰는데, 많은 사람의 관심을 받게 되어 미국의 사랑받는 고양이 품종으로서 자리매김할 수 있게 되었습니다.
'하이브리드 캣'이라고 불리는 사바나 고양이는 자연적으로는 교배가 어려우며 대부분 사람의 인공 수정을 통해 만들어지고 있습니다. 때문에 윤리적인 비난의 문제에서 완전히 자유롭기 어렵습니다.
2. 야성미를 가진 사바나 고양이
세대를 거듭할수록 작아지는 체구
사바나 캣의 입양을 알아보신다면 해당 고양이를 F1, F2 등의 표시로 분류한다는 것을 알 수 있습니다. 이 표시는 서벌 캣과의 혈통적 거리를 뜻합니다. 서벌 캣과 집고양이가 교배하여 태어난 새끼 고양이를 F1 즉, 1세대라고 부르며 F1 사바나 고양이가 다른 고양이와 번식하여 태어난 새끼 고양이는 F2, 2세대라고 불립니다. 이러한 방식으로 F8까지 사바나 고양이로 분류 되고 있습니다. F8 다음 세대의 고양이는 더 이상 사바나 고양이가 아닌 집고양이로 분류됩니다. 때문에 혈통적인 우수함을 유지하기 위해서 F1에서 F8까지의 사바나 고양이를 다시금 서벌 캣과 교배하는 등의 브리딩 방식이 이루어지고 있습니다.
사바나 고양이의 세대를 구분하여 표기하는 이유는 나중 세대에 가까울수록 F1에서 받았던 서벌 캣의 특징이 점점 줄어들기 때문입니다. 서벌 캣은 집고양이에 비해 중형견에 가까운 큰 키와 긴 다리, 늘씬한 몸을 가지고 있는데, F1 사바나 고양이는 이러한 외형적 특징을 거의 그대로 물려받습니다. 세대를 거듭할수록 사바나 고양이의 체구는 점점 작아져 F4 부터는 체형도 거의 집고양이와 유사해지며 체구도 샴고양이보다 약간 큰 정도에 그치게 됩니다.
건강하고 탄탄한 몸
F1 사바나 고양이는 매우 늘씬하고 탄탄한 몸을 가지고 있습니다. 서벌 캣의 피를 이어 받아 골격이 매우 크고 단단 합니다. F1의 경우 평균적으로 10kg 내외의 대형 고양이로 자랄 뿐만 아니라 15kg 이상까지 거대하게 자라는 경우도 종종 볼 수 있습니다. 긴 다리와 날렵한 몸, 작은 얼굴에 긴 목을 가지고 있기 때문에 큰 사바나 고양이는 두 발로 일어선 키가 6살 정도의 사람 어린아이와 비슷하기도 합니다. 이 거대한 근육질 고양이는 한 번에 2M까지도 점프할 수 있는 뛰어난 운동선수입니다.
아름답고 야성적인 무늬
사바나 고양이는 작은 머리와 크고 둥근 귀를 가지고 있습니다. 사바나 고양이의 귀 뒤에는 서벌 캣에게서 받은 야생 고양이의 상징인 눈처럼 보이는 검은 무늬가 있습니다. 이마에 M자 무늬의 문양을 가지고 있으며 뚜렷한 검은 아이라인이 있습니다. 서벌 캣과 같이 긴 목과 몸에는 점박이 무늬가 있으며 꼬리와 다리 끝에는 줄무늬 무늬를 가지고 있습니다. 조상에 되는 서벌 캣의 무늬에 따라 사바나 고양이의 무늬가 바뀌기도 하며 후세대에서 조상 서벌 캣과 더 닮은 무늬 형질이 나타나기도 합니다. 그러 대부분은 아래 세대로 넘어가며 집고양이와 다양하게 교배되기 때문에 서벌 캣의 야성적인 무늬가 희석되어지고 집고양이의 다양한 색과 누늬가 나타납니다.
2. 온순한 산책 고양이
사바나 고양이는 살쾡이와의 이종 교배 된 혈통 때문에 야성이 강하고 사나울 것으로 쉽게 오해받습니다. 그러나 대부분의 사바나 고양이는 사냥 놀이와 우다다 뛰어다니는 것을 좋아하기는 하나 대체로 온순하고 사교적인 성격을 지니고 있습니다. 생후 6개월의 기간에 사람과 긍정적인 유대관계를 쌓은 사바나 고양이는 반려견이나 보호자의 어린 자녀와도 잘 지내며 함께 놀이하는 모습을 볼 수 있습니다.
호기심 넘치고 활동량 높은 이 고양이는 산책하는 것을 매우 좋아합니다. 강아지처럼 하네스를 매고 보호자와 함께 동네를 덕거나 등산을 즐길 수 있습니다. 또한 사바나 고양이는 물을 좋아하는 특성도 가지고 있어 집이나 개울에서 물장구치거나 보호자와 함께 샤워를 즐기기도 합니다.
4. 독특한 식성과 질병
사바나 고양이는 시판되는 고양이 사료를 급여하지 않습니다. 이 품종의 고양이는 언제나 생식을 급여하도록 권장되고 있습니다. 다만 생식의 경우 적절한 영양분 밸런스를 잡아주기 어렵기 때문에 주기적인 건강 검진을 하며 많은 노력을 기울여야 합니다.
사바나 고양이는 매우 튼튼한 고양이 품종으로, 특별한 유전병은 없습니다. 그러나 집고양이의 질병으로부터 완전히 안전한 것이 아니기 때문에 일반적으로 고양이들이 잘 걸리는 질병들에 대해선 보편적인 관리 관찰이 필요합니다.