1. 야생의 무늬를 가진 벵갈 고양이
벵갈 고양이는 야생의 표범과 같은 화려하고 아름다운 무늬를 가지고 있습니다. 벵갈 고양이가 가지고 있는 무늬는 크게 두 종류가 있는 데 하나는 점박이 무늬(Spotted Tabby)이고, 다른 하나는 마블(Marble Tabby)라고 불리는 줄무늬입니다. 점박이 무늬(Spotted Tabby)는 세부적으로 둥근 반점 모야의 싱글(Single Spoted)와 장미꽃 모양의 로제트(Rosettes)로 나뉘며 크기나 모양에 따라 도넛, 화살촉, 구름 모양 등 다양한 이름으로 불립니다. 마블(Marble Tabby) 무늬는 몸 전체적으로 포인트 색상이 소용돌이치듯 비대칭적으로 나타나는 것을 이릅니다. 마블 무늬는 보통 두 가지 색 이상으로 나타나며, 탄생 초기에는 벵갈의 한 종류로서 인정받지 못하다 현재에는 많은 관심 속에서 정식 벵갈 고양이로 인정되었습니다.
벵갈 고양이의 무늬가 아닌 바탕색이 되는 털색은 크게 갈색(Brown), 은색(Silver), 스노우(Snow)라 불리는 연회색 이 세 가지로 나뉩니다. 드물게 모래색이나 금색 등의 털을 가진 벵갈 고양이가 나오기도 합니다.
벵갈 고양이는 패턴이 잘 드러나는 짧고 단단한 털을 가지고 있습니다. 이 짧은 털은 비단결처럼 부드러운 촉감을 가지고 있습니다.
벵갈 고양이는 다리와 목, 몸이 길게 쭉 뻗은 날렵한 체형을 가지고 있으며 넘치는 활동량에 맞춰 단단한 근육질 몸을 가진 것이 특징입니다. 뾰족한 귀와 작은 얼굴, 선명한 아이라인을 가진 것이 매력적인 고양이 품종입니다.
2. 야생 살쾡이와 집고양이의 만남
벵갈 고양이는 1960년대경에 야생 살쾡이와 집고양이의 교잡을 통한 브리딩으로 발생한 종입니다. 그러나 사실 벵갈고양이의 시초는 인위적으로 계획하여 브리딩 된 결과는 아니라고 합니다. 미국 캘리포니아의 고양이 브리더 '진 밀(Jean mill)은 자신기 기르던 고양이에게 친구를 만들어주기 위해 야생 살쾡이 한 마리를 집으로 데려왔습니다. 그는 이 두 종간의 번식이 불가능할 것이라고 생각하고 있었기 때문에 고양이의 번식기에 중성화나 격리 등의 행동은 하지 않았습니다. 그러나 얼마 지나지 않아 두 고양이 사이에서 아기 고양이들이 태어나게 되었습니다. 진 밀은 태어난 새끼 고양이 중 살쾡이의 점박이 무늬를 물려받은 암컷 한 마리를 선별하여 또 다른 살쾡이와 짝 지어주었고, 그 사이에서 1세대 벵갈 고양이들이 탄생하였습니다. '벵갈' 고양이의 품종명 또한 야생 살쾡이의 학명인 'Felis benggalensis'에서 따온 것으로 알려져 있습니다.
이후 진 밀을 포함한 미국의 고양이 브리더들은 야성적인 매력을 가진 이 고양이 품종을 안정적으로 브리딩 하기 위해 노력하였습니다. 진 밀은 초기 벵갈 고양이에게 나타나는 유전적 결함을 보완하기 위해 고양이 백혈병을 연구하던 윌러드 센터월박사와 협업하기도 했다고 알려집니다. 많은 노력 끝에 1983년에 국제 고양이 협회(TICA)에서 '벵갈 고양이'의 품종이 공식적으로 인정받게 되었습니다.
3. 자신감 넘치는 수다쟁이
벵갈 고양이를 키우기 전에 꼭 알아야 할 것은 이 고양이 품종은 '비글 고양이'라는 별칭을 가지고 있다는 것입니다. 벵갈 고양이는 아주 자신감이 넘치고 활발한 고양이입니다. 다양한 고양이 품종 중에서도 벵갈고양이의 운동량은 단연 상위에 위치합니다. 이 고양이는 왕성한 호기심과 끝없는 활동성을 가지고 있기 때문에 충분한 놀이와 운동이 주어지지 않는다면 서랍의 물건을 모두 헤집어 놓거나 집안 가구를 부수는 등의 행동을 할 수 있습니다. 탄탄하고 근육질인 몸으로 살상 이상의 높이에 점프하거나 착지하는 모습도 보여줍니다. 또한 조상에 살쾡이의 혈통이 직접적으로 존재하는 품종이기 때문에 다른 품종보다 두드러지는 야생성을 보여주기도 합니다. 개체에 따라 차이는 있겠지만 보편적으로 벵갈 고양이와 햄스터나 토끼, 새와 같은 소형 반려동물과의 합사는 권장되지 않습니다.
이 품종의 고양이는 야성적인 사냥 본능을 가지고 있지만, 사람을 무척 좋아하는 성격을 가지고 있는 것으로도 유명합니다. 대표적인 '개냥이' 품종 중 하나로, 사람의 뒤를 따라다니며 수다스럽게 말을 걸거나 무릎 위에 올라와 쓰다듬 받는 것을 좋아합니다. 보호자와 놀이 시간을 가지고 많은 교류를 하는 것을 즐기는 고양이입니다. 그렇게 때문에 이 품종의 고양이는 집에 혼자 남겨지는 시간이 길어지거나 보호자가 무관심한 모습을 보여 방치된다면 많은 외로움을 느끼게 됩니다. 이러한 경우 보호자의 냄새가 많이 묻어있는 물건에 집착해 가지고 놀다 파괴 하는 등의 문제 행동이 발생할 수 있기 때문에 항시 충분한 애정을 주는 것이 중요합니다.